Conference League, kansen voor de kleinere clubs
De Conference League van de UEFA lijkt tot dusverre een mooie internationale competitie voor de teams uit de wat kleinere voetballanden om zich te ontplooien. Vorig jaar wist Feyenoord zich in de finale te spelen en dit jaar doet AZ een gooi naar een succesvolle afsluiting. Daarvoor moet nog wel afgerekend worden in de halve finale met West Ham United op resp. 11 mei (uit) en 18 mei (thuis). Hoe liggen de kansen voor deze twee ploegen die op het oog maar weinig met elkaar gemeen hebben.
AZ snakt naar nieuw Europees succes
Na Ajax, PSV en Feyenoord is AZ de club met de meeste deelnames aan het Europese voetbal. Het elftal uit Alkmaar wist zich 21 keer te kwalificeren voor een Europese competitie. In de periode 1974-1984 kende AZ een bloeiperiode waarin het team ook 2 keer landskampioen werd. In het seizoen 1980/1981 haalde AZ de finale van de UEFA-cup. Daarin moesten ze het opnemen tegen Ipswich Town. De winnaar werd over twee wedstrijden bepaald. AZ was zojuist voor het eerst Nederlands kampioen geworden en moest 3 dagen later de uitwedstrijd spelen. Wellicht speelde dat mee. De eerste wedstrijd werd kansloos met 3-0 verloren en dat kon thuis niet meer goed worden gemaakt ondanks een dappere poging die op 4-2 eindigde. AZ wacht dus nog steeds op de eerste Europese titel.
West Ham United weer op zoek naar Europese finale
Vorig jaar lukte het West Ham United niet om de finale van de Europa League te bereiken. In de halve finale was de latere winnaar Eintracht Frankfurt (veel) te sterk. Echter heeft de club wel een Europese beker in de prijzenkast staan. Deze Europa-cup 2 voor bekerwinnaars is inmiddels wel een beetje stoffig. De prijs werd in het seizoen 1964/1965 gewonnen door op Wembley TSV 1860 München te verslaan. De supporters zouden maar wat graag een nieuw succes vieren.
Hoe staan beide clubs ervoor?
AZ heeft een redelijk, maar wat wisselvallig seizoen achter de rug, maar zal zich via de top vier in de Eredivisie waarschijnlijk plaatsen voor Europees voetbal in het komend seizoen. Daarvoor is het winnen van de Conference League niet nodig. West Ham staat op nummer 15 in de Premier League en al redelijk zeker van lijfsbehoud. Om ook volgend jaar Europees te mogen spelen is een finaleplaats noodzakelijk. Daarnaast speelt voor Nederland het belang van de Coëfficiëntenlijst nog mee. Indien AZ tweemaal van West Ham wint en tevens de cup binnenhaalt, passeert Nederland daarmee Frankrijk en scoort een extra plaats in de groepsfase van de Champions League.
Wedden op AZ tegen West Ham
AZ heeft dit seizoen bewezen dat het niet te onderschatten is. Met hun oogstrelende voetbal en de aanwezigheid van enkele sterke spelers, hebben ze een kans om te verrassen tegen West Ham. De odds van 5.75 voor AZ tegenover 1.63 voor West Ham weerspiegelen misschien niet de werkelijke verhoudingen op het veld, maar het is juist die onvoorspelbaarheid die het zo spannend maakt. Zal AZ de favorietenstatus van West Ham weten te doorbreken en geschiedenis schrijven? Dat is de vraag die iedere voetbalfan bezighoudt en waar de komende wedstrijd hopelijk een antwoord op zal geven.
